江苏省省会南京是我国著名的古都之一，2500多年前的春秋时期，六合、高淳等地开始修建城池；公元前473年越国灭吴国后次年，在秦淮河口修筑城池，这是南京主城区建城之始；公元前333年，楚国占领此地后，在石头山即今清凉山修筑城池并设置金陵邑，南京主城区内开始有了独立行政建制，在中国版图上有了属于自己的标记。
秦朝建立后，在全国推行郡县制，公元前210年秦始皇东巡途中，升金陵邑为秣陵县，秣陵县治所位于今江宁区秣陵街道，秦汉四百多年间，秣陵县城一直是今南京地区的政治、经济、文化中心。
东汉末年，秣陵县属江东的孙吴政权统治区域，公元212年孙权在楚国的金陵邑故址修建石头城，将秣陵县改为建业县，寓意“建立（帝王）大业”，建业县治所移至石头城，故而南京民间有“先有秣陵，后有建业”的说法。
公元229年，孙权在武昌正式称帝，同年10月迁都建业，南京首次成为一国之都，以首都的身份登上了历史舞台，成为了此后中国历史上屡次扮演了重要角色的古都。
从孙权建都至今，南京在近1800年的历史中，历经风雨，饱受沧桑，既有辉煌，也有落寞。总体来看，南京有过三次辉煌期：
第一次辉煌时期
公元229年，孙权迁都建业，至公元280年吴国灭亡，建业为都城52年；
西晋灭吴后，于公元282年改建业为建邺，公元313年为避晋愍帝司马邺讳，又改建邺为建康。
公元317年，西晋皇族司马睿在建康称帝建国，史称东晋，定都建康；
公元420年，刘裕代晋建宋，史称刘宋，定都建康；
公元479年，萧道成代宋建齐，史称南齐，定都建康；
公元502年，萧衍代齐建梁，史称梁朝或南梁，定都建康；
公元557年，陈霸先代梁建陈，史称陈朝或南陈，定都建康。
公元589年，陈朝被隋朝所灭，隋文帝杨坚下令将建康城夷为平地，摧毁城内所有皇宫建筑。
吴、晋、宋、齐、梁、陈，统称六朝，均以今南京为都城，南京是当时中国的政治、经济、文化中心，是中国最大商业城市。南梁前期鼎盛时期的建康城，户数高达二十八万，人口以百万计，是世界上第一个人口超过百万的城市。
第二次辉煌时期
元末农民起义期间，公元1356年朱元璋攻破集庆，改集庆路为应天府。公元1368年，朱元璋正式称帝建国，国号大明，以应天府为南京（北京开封府）。公元1378年南京改称京师，公元1402年又改称南京。到了公元1421年，明成祖朱棣正式迁都北京，南京应天府成为留都。应天府，即今南京，今南京之名也源于明朝的南京应天府。
从公元1368年朱元璋建都应天府，至公元1421年朱棣迁都北京，这五十四年是南京首次成为大一统王朝的首都。朱棣迁都北京后，南京应天府成为留都，此后二百多年间，南京应天府是中国南方的政治、经济、文化中心，与京师北京一样设置六部、都察院、翰林院、通政司等官署机构，管理广大的南方地区，负责收取赋税并转运至京师，直至公元1645年应天府改为江宁府。
明朝三百年间，南京先为首都，后为留都，与北京同为明朝时全国最重要的两座城市，政治地位达到顶峰。明朝中期，应天城是中国规模最大、人口最多的城市，也是世界上最大的城市，人口最多时达到120万人。
第三次辉煌时期
公元1911年10月10日，武昌起义成功，各省纷纷响应宣布起义，但随后在清军的反攻下局势艰难；11月中旬，江浙联军一万五千多人进攻江宁城，经过近20天的艰苦作战后占领江宁城，至此革命中心由武昌转至江宁；12月29日，宣布独立的十七省代表齐聚江宁，共同选举孙中山为中华民国临时大总统。
1912年1月1日，中华民国临时政府在江宁府成立，孙中山就任临时大总统，改江宁府为南京府，定南京为中华民国首都。1927年国民政府成立后，仍定南京为首都，以江宁县主城设南京市，直至1949年10月1日新中国成立定都北京。
民国时期虽然时间较短，且政局纷乱，但在中国历史发展中却举足轻重。南京在这艰难的40年中，作为名义上的中国首都，政治意义巨大，许多影响中国命运及历史进程的事件都发生在南京。1927年至1937年被称为民国时期中国的黄金十年，也正是在这十年中，南京城进行了大规模的基础设施建设，形成了今南京城的基本雏形，1936年时南京城人口规模超过100万人，是中国六大城市之一。
六朝、明朝、民国，这三个历史时期，是南京历史上最为辉煌的三个时期，南京都是以都城身份出现在历史舞台上，政治地位处于顶端。而政治地位在很大程度上决定了城市的经济地位，事实上作为政权的首都，南京在这三个历史时期，也的确是同时期全国发展最好的几个城市之一。
现状：低谷
新中国成立后，南京不再是首都，曾短暂为直辖市，1952年江苏省成立后成为江苏省省会。时至今日，南京除了江苏省省会之外，比较有分量的行政头衔还有副省级市，虽然说也很不错了，但是南京在全国的地位和重要性，却陷入了自明朝以来的低谷。
明朝和民国，南京均为首都（留都），地位和重要性无需赘述。
清朝时南京称为江宁府，不仅是江南的政治中心、军事重镇，还是江南地区的经济中心、文化中心，两江总督官署即设在江宁城内，是首屈一指的大城市，1809年时江宁人口就超过200万人。清朝后期太平天国即定都于江宁并改名天京。清朝最后几十年的时间里，江宁府的得失，直接关系到清朝的存亡。辛亥革命时，江浙联军攻克江宁城，扭转了整个革命的形势，即是江宁地位的明证。
对比明、清时期南京在全国的地位和重要性，现在的南京的确是差之远矣，政治上地位不再，经济上又长期被压制，导致南京的地位越来越尴尬。直辖市、国家中心城市，这两个政治层面分量最高、行政级别最高的头衔，南京一个也没有得到，政治层面上已经退出了一线城市的行列，经济上在全国城市中也排名十位开外。
总的来看，如今的南京，的确是陷入了近六百多年以来的低谷。从在全国的政治地位和重要性来说，最少低于北京、上海、广州、重庆、西安这几个城市。而在经济方面也是比上不足比下有余，目前正努力跻身全国前十，直辖或许会成为南京的发展突破口。